众将离开后,江茗禹单独将严苏留下深入考教。只见严苏对江茗禹提出的每个问题,无论治民守城还是军事布防,都能理清脉络、条分缕析。江茗禹见他出类拔萃的才干和魄力,这才放下了郯州防务的一块心病。
    次日黎明,大营内锣鼓声震天，四十万大军整装待发。江茗禹身着银甲,站在高高的观旗台上俯瞰干军万马,眼中透着坚定的光芒。他满意地点点头,又目光如电地望向李狗蛋,沉声嘱咐道:“狗蛋,你们此番西征,路途遥远,形势复杂多变。你性子直来直往,必须时刻谨慎小心,遇事不可轻举妄动,务必多听取方航的建议。”
    李狗蛋连忙郑重颌首,胸有成竹地拍着胸脯保证:“陛下请放心!臣明白您的苦心,一定会紧紧咬住方航这根救命稻草,遇事少做主张,多征求他的意见!”
    见江茗禹目光灼灼,显已无其它吩咐,方航遂肃立起身,双手合十向江茗禹和图克斯洛躬身道:“陛下、王爷多保重!属下定会誓死完成任务,与二位在西夏王城下胜利会师!”说罢,他甩手一呐,十万大军便隆隆开拔离去。
    目送大军消失在天边,江茗禹嘴角勾起一丝浅笑,又意味深长地望向严苏:“郯州防务,就全权交给严刺史您了。若有任何变故需要商议,务必第一时间禀报丞相。另外,粮草运输绝不能出现任何差错,大军后方稳固,我们方能取胜。此事成,定不会亏待您!”
    在严苏再三保证后,江茗禹骑上白马,对图克斯洛挥手道:“起程!”三十万大军随即轰鸣着向北方进发。与此同时,严苏脸色一沉,果断吩咐道:“速速派遣哨探全力侦察西夏大军动向,有任何异动立即飞马禀报,决不容许后方出现任何差池!”
    当郯州笼罩在忙碌的氛围中时,江茗禹和图克斯洛已顶着呼啸寒风,踏上了漫漫征程。风雪中的他们连人带马都浑身冰冷,嘴唇发紫,说话时都能看见白气从口中喷出。江茗禹身上厚实的皮毛大氅几乎硬邦邦冻成了一块,而图克斯洛的双手都冻僵了,几乎握不住缰绳。
    图克斯洛打着哆嗦瞪大了眼睛盯着地图,他简直要绝望地大叫出声——整整5000里的路程,这得走上一个半月才到啊!江茗禹也只能无奈地弯起已经冻僵的嘴角,这西夏地广人稀,确实没办法。好在有郯州源源不断的补给,大军才能在这荒芜的冰天雪地里继续推进。
    行军多日,周围只有漫天飞舞的白雪,这片枯燥的景色几乎要将人逼疯。图克斯洛早已分辨不出时间的流速,只觉得整个脑海都空空荡荡,几近失去理智。就在这时,江茗禹先前派往西夏各地收集军情的探子终于有一个风尘仆仆地赶回。
    江茗禹连忙迎上前去,语气中难掩焦急:"可探知西夏军的情况?"那探子浑身冻得瑟瑟发抖,勉强让自己在寒风中站稳,拱手禀报:"回禀陛下,西夏主力军约五十万,现已躲在辽通、汤襄和卫王城一带。其中以步兵为主,骑兵仅十到十五万。按臣看,在冰雪消融之前,他们应该不会轻易出城应战。据说拓跋继迁已下令,要所有的西夏军在来年开春前都严阵以待,准备跟我军决一死战。拓跋继迁还说要在春季粮荒过后,一展他西夏大军的雄风......"
    提到拓跋继迁的狂言,图克斯洛冷笑一声:"我看他活不到春天!大哥和方航两面夹击,直接把卫王城团团围住,看他还怎么跟阎王卖弄雄风!"
    江茗禹点点头,局势和他预料的差不多。他抖了抖身上的雪花,追问道:"王城那边可有什么新情况?尤其是那个新晋王妃,可探知什么内情?"
    那探子组织了下语言,缓缓道:"自拓跋继迁掌权后,政局还算稳定,没有太大变数。唯一值得一提的是,入冬前他纳了一位新妃,而就在不久后他便迅速夺取大权,进攻我国。据说这位王妃极为神秘,从未在公众场合露面,连拓跋继迁之外也鲜有人知她的真面目。属下确实一无所知,还请陛下恕罪!"
    江茗禹叹了口气,他隐约觉得这位王妃和西夏军事行动之间存在某种联系:"你们再去深入调查这位王妃的身份。有任何发现立即来报!"
    探子领命离去,江茗禹心中却越发疑惑——这位神秘的王妃,终究和自己之间存在怎样的恩怨,需要竭尽全力置自己于死地?一时之间,江茗禹百思不得其解。
    江茗禹定定地望向天空中翻滚的乌云,脸上的肌肉僵硬如石膏雕像一般,除了双眼渐渐失去神采,看不出任何情绪。身边的图克斯洛正一手握缰绳,一手抚着胡子,口中呵出的白气在胡须上结成细小的冰晶。他默默打量着江茗禹,见对方半天没有反应,只得轻轻开口:"大哥,刚才那探子的话,让我突然想起一个人——我的小姨子,张佳琪。"
    "佳琪?"这个名字让江茗禹的身体猛地一颤,他缓缓转动僵硬的脖子,神色晦暗地看向图克斯洛:"你是说...那个神秘的王妃,可能就是佳琪?"
    图克斯洛勉强挤出一个难看的微笑,点了点头:"大哥,我们认识她有多久了?除了佳琪和大嫂,还能有谁这样了解你的行事方式?"他顿了顿,似是在组织语言,又道:"何况,你我兄弟大婚之后,佳琪就人间蒸发了。如今天下已统一于大疆麾下,她又能去哪儿呢?"
    江茗禹双手握紧缰绳,关节因用力而泛白。他仿佛在极力克制某种情绪,脸上的肌肉轻微抽搐着,良久才低声道:"这未免也太武断了......佳琪再怎么不甘心,又怎会去嫁给西夏人?那代价未免太大了些......"
    图克斯洛也长长地叹了口气,白气从他蓬乱的胡须中飘散而出:"大哥,我也万分希望那人不是她。但你还记得吗,拓跋继迁宣战之初,就下令第一时间驱逐大嫂的商队。整个西夏这么封闭落后的地方,一个刚登基的小王爷怎会知道火锅是大嫂的生意?当时我就跟你说,能下此命令的,只可能是非常了解大嫂的人。"
    江茗禹的双拳越握越紧,关节处的皮肤绷得发白。他抬头望向天空,乌云正在他苍白的脸上投下阴影:"难道......那人真是佳琪?"这句话的语气,更像是他在问自己。
    他明白图克斯洛的分析并无破绽,可心中一部分仍然抗拒相信。
    就在两人都不知该说些什么的时候,江茗禹猛地晃了晃脑袋,哑声道:"罢了,不说了!离汤襄还远,我们得赶路!"他知道,一切猜测终将在攻破卫王城时水落石出。
    图克斯洛也没法再说什么,只得干巴巴地应了一声,示意大军继续艰难跋涉在这片冰天雪地之间。.